▲東海道線特急『踊り子』は2021年3月のダイヤ改正で185系からE257系に統一され、平日に小田原(JT-16)～東京(JT-01)・新宿(JS-20)間の座席定員制列車『湘南ライナー』および『おはようライナー新宿』『ホームライナー小田原』は特急『湘南』へと格上げされる形で消滅する。これで座席定員制列車(ライナー)は関東首都圏から完全消滅となりそうだ。
▲2021年3月ダイヤ改正から東海道線の全特急列車に充当されるE257系2000番台。同系列の2500番台とともに座席状況を確認できるランプ(赤色が空席、黄色が先の停車駅から乗車する方の予約が入る、緑色が予約済みの座席、という意味を示すランプ)が設置されており、E353系(長モト)やE657系(水カツ)と同じく全席座席指定制にすることが想定されていた。
▲引退が迫る185系0番台・200番台が注目されるためさほど知られてはいないがオール2階建て車両の215系(横コツ・写真は横コツNL-4編成)も2階建て車両がゆえの座席定員の多さを活かして『湘南ライナー』で運用されており、土曜休日に臨時運転の『ホリデー快速ビューやまなし』以外での運用消失が予想されている。このため同系列の動向には十分に注意したい。
特急『踊り子』の全定期列車のE257系(9両13編成・5両4編成の合計137両)への統一と特急『湘南』の新設に伴って、両列車でもグリーン車の4号車を除き、中央線特急や常磐線特急と同じ着席サービス(全席指定制、ただし座席未指定券でランプが赤色の空席にのみ着席可能)を導入します。このため自由席がなくなり、2021年3月改正以降の特急『踊り子』には従来の自由席特急券では乗車できなくなります(特急『湘南』は新設当初から全席指定制)。これは残存する185系を使用する臨時特急列車でも同様になるものとみられます(ただし座席上のランプはないので注意)。ただしE261系を使用する『サフィール踊り子』は当初から全席指定制のため対象外となります。今回の着席サービスの導入に伴い指定席特急券は座席未指定券(指定席特急券と座席未指定券は同じ金額です)を含めて乗車前に事前購入しておく必要があり、車内で購入すると事前料金にプラス260円の追加料金がかかりますので十分にご注意ください。特急料金はあくまで事前料金のみでいくと、50kmまでが760円、100kmまでが1,020円、150kmまでが1,580円となり、現行料金よりも安くなりますが、後述する『湘南ライナー』など運転が取りやめとなる座席定員制列車からは事実上の値上げとなりますが、座席指定を受けられるのが大半なので着席に困ることはありません。
特急『踊り子』の全席指定席化、特急『湘南』の新設により、現行の座席定員制列車『湘南ライナー』『おはようライナー新宿』『ホームライナー小田原』(ライナー券520円が必要)は運転取りやめとなります。このため関東首都圏で座席定員列車の『ライナー』を列車名にしている列車は消滅することになりそうです。なお下りの『湘南ライナー』と『ホームライナー小田原』は列車によって異なりますが、旅客線経由の列車は大船(JT-07)以西、貨物線経由の列車は藤沢(JT-08)から快速列車の扱いで運転されており、この場合はライナー券なしでも乗車できるようになっています(かつては同駅以西でも乗車は不可能だった)。かろうじて『湘南ライナー』から種別格上げとなる特急の名称が『湘南』と、『湘南』の名が残ったことは嬉しいことですね。ただし平日のみ設定で小田原・平塚(JT-11)～東京・新宿間の運転になることが予想されますので、詳細を待ちましょう。ちなみに『湘南ライナー』などの座席定員制列車には185系0番台・200番台(200番台は単独)のほかにオール2階建て車両の215系が使用されており、これらの車両の動向が注目されることになりそうです。185系はまだ臨時列車としての充当が残っているので同系列の『踊り子』は2021年3月改正以降でも一応見ることができそうです。一方の215系はわずか4編成(40両)と少数派で、ライナーの定期運用がなくなると同系列の運用は『ホリデー快速ビューやまなし』のみとなりそうです。1992年の登場から約28年ということで、同系列の廃車も予想されます。長年にわたって『踊り子』に君臨し続けた185系と、新製当初は『快速アクティー』、そのあと湘南新宿ラインでも運用されたことのある215系に残された時間は長くないとみたほうがいいですね。
【215系のライナー運用】※平日運転、それ以外は185系で運転
《湘南ライナー上り》
6号(3726M列車)…小0658→東0813
8号(3728M列車)…小0722→東0848
《湘南ライナー下り》
1号(3721M列車)…小1943←東1830
3号(3723M列車)…小2021←東1900
9号(3729M列車)…小2143←東2030
15号(3735M列車)…小2343←東2230
《おはようライナー新宿》
24号(3454M列車)…小0709→宿0833
